「腸内環境を整えていつまでも元気に」

　加齢関連疾患についての研究が進む中で、体内の慢性炎症が老化のベースにあるのではないかと言われるようになりました。腸内環境や腸内細菌に関する私たちの研究においても、内視鏡で見て腸に異常がない人でも、腸内では微細な炎症が起きており、それが全身の炎症のスタートになっていること、また軽い炎症でも慢性的に続くことによって老化を促進することがわかってきました。
　私は長らく消化管を専門として研究してきましたが、2017年に「京丹後長寿コホート研究^*1 」がスタートしたことをきっかけに、健康長寿に向けて腸の研究に取り組むようになりました。京丹後長寿コホート研究は、長寿で有名な京丹後市と京都府立医科大学が協同で健康長寿の秘訣を探る疫学調査です。京丹後市は少し前まではコンビニエンスストアもなかった地域で、今ご高齢の方々は、自ら田畑で作物をつくり、山や海から食糧を調達する生活を続けていらっしゃいました。そうした方々の活動と、運動や認知機能、口腔領域など多岐にわたる身体機能への影響を明らかにし、健康長寿に活かそうと研究が行われています。

　京丹後長寿コホート研究の一環として行った調査で、京丹後市は京都市に比べ、大腸がんの罹患率が2分の1以下であることがわかりました。これには腸内環境の違いが影響しているのではないかと考え、京都市と京丹後市の65歳以上の高齢者各51人について、腸内細菌叢を調べた結果が図1です。

　京都府立医科大学に通院していた14～101歳の男女1,803人（肝疾患、機能性胃腸障害、糖尿病などの患者1,520人と健康な人283人）の糞便を人工知能（AI）を用いて遺伝子解析した結果、腸内細菌叢が五つのタイプに分類されました^*2 。従来の海外の研究では四つに分類されることが多かったのですが、今回の研究では日本人の腸内細菌叢が既存のタイプに分類できず、新たに五つ目のタイプが加わりました。
　五つのタイプによる健康度や疾患の割合を見ると、二つのタイプで健康な人の割合が多く、一つのタイプは心臓や血圧の疾患リスクが高いグループだとわかりました。さらに食生活について分析すると、健康な二つのタイプのうち、一方は京丹後市のような伝統的な食事を多くとっているグループで、もう一方は現代風の食事をバランスよくとっているグループだとわかってきました。ただし、この五つのタイプは生まれつき決まっているわけではなく、食生活やライフスタイルによって変化します。疾患リスクの高いタイプでも、食事指導で健康なタイプに変わることもあるのです。そこで注目されているのが、自分の腸内細菌叢のタイプを知ることのできる検査です。2021年には、民間の検査サービス事業^*3 がスタートしています。こうしたことから、今後は自らの腸内環境を知り、改善しようという考え方が増えてくるでしょう。

　これからの抗加齢医療については、DNAや血液、腸内細菌といった生物学的データを指標にして、より安全で持続性のあるアプローチができるような環境づくりを進めたいと考えています。その一つとして取り組んでいるのが、腸内環境を年齢で表す「腸年齢」の計算方法です。実年齢との差によって腸内環境の良し悪しを示すもので、例えば60歳の患者さんが「あなたの血管年齢は70歳です」と言われたら動脈硬化が進んでいるのかなと思うように、腸内環境データを臨床や健康指導に活かせる指標を作りたいと思っています。
　健康長寿に向けての取り組みが広がる中で、保健師や栄養士といった専門職の方の活躍の場は広がっています。京丹後長寿コホート研究においても多くの保健師さんや栄養士さんが協力してくださっており、今年７月には皆さんの尽力で京丹後の百寿者の方が食べている食材やメニューを紹介する本^*4 が出版されました。保健師や栄養士といった専門職の方には、どんどん新しい分野で活躍していただきたいと思っています。