乳由来スフィンゴミエリンとは

牛乳に含まれる脂質の大部分は、平均直径約4μmの微小な油滴として水相に分散しており^*1 、この球状の粒子を乳脂肪球と呼びます。乳脂肪球は、脂質と水相の仕切りの役割をする界面層である乳脂肪球皮膜（MFGM; Milk Fat Globule Membrane）によって安定に保持されています（図1）^*2 。スフィンゴミエリンは、牛乳中のMFGMに多く含まれますが、その量は牛乳1Lあたり65～87mgと、ごくわずかです。
牛乳中に含まれるスフィンゴミエリンは、スフィンゴイド塩基を有するスフィンゴ脂質であり、図2に構造例を示すように、アルキル鎖の鎖長の異なる化合物群です^*3 。経口摂取したスフィンゴミエリンは、小腸内で消化を受け、その構成要素であるスフィンゴイド塩基にまで加水分解された後に小腸上皮細胞に取り込まれると考えられています^*4 。スフィンゴミエリンは、神経細胞の軸索を覆うミエリン鞘を構成していることでも知られています。花王では、乳由来スフィンゴミエリンの持つ様々な機能に着目して研究をしています。