カラーリングの歴史は古く、海外では、5000年以上前の記述が見つかっています。西洋では、白髪を隠すなど美容目的だけではなく、宗教、魔よけ、豊作祈願などの目的もあったようです。

日本では、12世紀から白髪を黒く染めているという記述が見られます。

18世紀末～19世紀初めにピロガロールや過酸化水素が発見され、天然染料の合成が行なわれ、こうした有機合成染料による繊維染色が行なわれるようになりました。1863年パラフェニレンジアミンが発見され、1983年パラフェニレンジアミンと過酸化水素との組合わせによる染色特許が提出され、頭髪にも応用されていきます。
日本では、1907年（明治40年）頃、パラフェニレンジアミンを用いた空気酸化型、1910年に過酸化水素による2剤式染毛剤が発売されています。その後剤型が工夫され、1957年に発売された粉末1剤式、1965年以降に液状タイプ、1970年代にクリームタイプ、1985年頃2剤式のクリーム／液状タイプが発売され、これらが改良発展して現在に至っています。液状タイプが発売された頃、髪色を黒く、暗くする白髪染めだけでなく、黒髪を褐色・栗色など明るく染めるおしゃれ染めも登場しました。
1965～75年頃、シャンプー式ヘアカラーが発売され、一時ホームヘアカラー（主に白髪染め）が盛んになりましたが、髪の傷みと褪色後の赤み不満によりヘアカラー離れが起きました。1990年初めの首都圏女性の白髪染め率は40％程度でした。

1991年代初め、家庭用の白髪用ヘアカラーリンスが発売されヒットした後、より染まり・持ちが良いヘアマニキュアがとって代わります。ヘアマニキュアを使いやすく皮膚着色しにくくしたクシ付エアゾール容器で発売したことで、日本の家庭用ヘアマニキュアはこの容器が定着しています。
1993年開幕したJリーグの選手の影響などにより黒髪を明るく変え茶髪にする流行が始まりました。ブリーチの使用率が増加し、黒髪向けにヘアマニキュアの鮮やかな色が発売されました。そこからさらに髪色の変化が大きく色持ちの良いヘアカラー（酸化染毛剤）が使われるようになるという具合に、カラーリング率が増大しました。
白髪染めも、染料濃度が高く単に白髪を黒くすることが目的とされていたものから、黒髪の色を地毛より明るくし白髪を目立たなくする色が開発され使用率が増えます。
以前（1975年頃）は髪の傷みや退色不満によりヘアカラー離れを起こしましたが、カラーリングの魅力や髪の傷み対策などについて美容師から提案・発信されたり、芸能人の魅力的なビジュアルなどにより拡大していきました。美容室ではウィービングやメッシュという部分染めなども提案されました。
「茶髪」「アムラー」という流行語がこの時代を反映しています。

1990年代後半から、自分でも簡単にきれいに染められる剤型が盛んに開発されています。クシ付でとかすようにして染められる容器、取り置きのできるエアゾール容器、また液状タイプは液ダレしにくい乳液タイプやジェルタイプになりました。2007年発売された泡カラーによって、2000年代後半、自宅で染める割合が増加しました。
1990年代初め、首都圏女性の白髪染め率は40％程度でしたが、2005年には、20代以上の6か月間のカラーリング率がおよそ60-80％になりました。

ヘアカラー（酸化染毛剤）使用が増え、アイロンを用いた縮毛矯正が行なわれるようになり、髪を伸ばす人が増えたことにより、2002年頃から髪が傷んでいるという意識が高まります。トリートメントの使用が増加し、家庭用ヘアカラー（酸化染毛剤）にはダメージケア技術やニオイ低減技術が導入されるようになりました。
2004年頃、金髪より少し暗い程度の明るい髪色が多く見られました。その後、徐々に暗くなり、地毛よりも少し明るいくらいの髪色が多くなります。リタッチがしやすくきれいに保ちやすいことから、単色でムラのない髪色が好まれる状態が続きました。

白髪を染める意識は高まり、特に50-60代のカラーリング率は増加傾向が続いています。一方で、2014年からヘアカラートリートメントが通販品を皮切りに人気が出ました。簡単に頻度高く染めて白髪を目立たなくしていたいというニーズの表れと考えられます。