血流をコントロールする自律神経、そのバランスの整え方

　神経には中枢神経と末梢神経があり、末梢神経のうち、呼吸や血液循環、消化などを無意識のうちに調整しているのが自律神経です（図1）。自律神経は全身に分布しており、脳血管、目、唾液腺、気管、心臓、胃腸、膀胱、立毛筋、汗腺など多岐にわたる臓器をコントロールしています。私たちの意識とは無関係に、自律神経がこれらの臓器を制御することで、生命活動が維持されています。自律神経は、いわば生命維持に不可欠な「ライフライン」なのです。

　自律神経は体内のさまざまな臓器をコントロールしていますが、その中でも特に重要なのが血流の調整です。私が考える「健康」とは、体にある約37兆個の細胞すべてに、質の高い血液がしっかりと行きわたっている状態のこと。細胞へ血液を届けることに深く関わっているのが、自律神経の働きです。自律神経の働きが乱れると、細胞に十分な血液が届かず、体のあちこちに不調があらわれるのです。自律神経の乱れは、不眠や倦怠感、めまい、頭痛、食欲不振や便秘など、さまざまな不調の原因となります。またメンタル面では、うつの原因にもなります。
　自律神経は、交感神経と副交感神経の2つに分けられます。この2つの働きは、よく車の「アクセル」と「ブレーキ」に例えられます。どちらか一方が壊れたり過剰に働くと、車が動かなくなったり暴走したりするのと同じように、私たちの体のバランスも崩れてしまいます。だからこそ、両者がバランスよく働くことが重要なのです（図2）。

　血管と自律神経の関係では、交感神経は血管を収縮させ、副交感神経は拡張させる働きがあります。この2つがポンプのように交互に作用することで、血流がスムーズになり血行が改善されます（図3）。もし交感神経が強く働きすぎると、血管が過度に収縮して血流がせき止められた状態になります。一方、副交感神経が強くなりすぎると、血管が拡張しすぎて、血液の流れが滞った状態になるのです。

　自律神経は、交感神経と副交感神経のバランスにより、4つのタイプに分けられます（図4）。
① 交感神経も副交感神経も高い
② 交感神経が高く副交感神経が極端に低い
③ 交感神経が低く副交感神経が極端に高い
④ 交感神経も副交感神経も低い

　交感神経と副交感神経のバランスは同等が理想で、タイプ①が心身ともにベストな状態です。タイプ②や③のように極端な差がつくと、イライラしたり抑うつ傾向になったりします。タイプ④のどちらも低い場合は、自律神経の働きそのものが失われて、心身ともにエネルギーが枯渇している状態です。私はタイプ④について、「自律神経の総合力が落ちている状態」と表現しています。車に例えるなら、ガソリンが入ってない状態といえます。この状態では、いくらアクセルとブレーキのバランスが良くても意味がありません。
　タイプ①〜④の割合については、①は2割程度で、一番多いのが②の交感神経優位の人でしょう。コロナ禍以降に目立つのが、タイプ④の総合力が低下気味の方の増加です。運動不足やコミュニケーション不足などによるストレスに加え、コロナ感染によって引き起こされる自律神経失調症の影響もあると考えられます。

　自律神経のバランスが崩れている人が多い現状において、必要になるのがセルフケアです。セルフケアの前提になるのは、生活習慣の基盤を整えることです。私は運動、食事、睡眠を「健康のための三種の神器」と呼んでいますが、健康づくりには生活習慣の見直しは欠かせません。
　以下に、私自身も日々取り組んでいる、自律神経を整えるためのセルフケアをご紹介します。

　高齢化や医療人材不足などによる医療崩壊が問題となっている現在、セルフケアやセルフメディケーションによって自分自身の健康を管理する必要性が高まっています。私自身もセルフケアやセルフメディケーションの重要性を日々感じており、今後は一人ひとりが自分の健康と向き合い、生活習慣を見直すことがますます大切になると考えています。こうしたことから、健康づくりの意識を広める啓蒙活動は私にとっての使命であり、今後もしっかりと取り組んでいきたいと考えています。
　啓蒙活動には、医師以外の専門職の方の力も欠かせません。栄養士や保健師、薬剤師、介護士といった専門職の方には、ぜひご自身の知識や経験を上積みして伝えていただければと思います。生活習慣を見直すことの重要性を、1人が10人に伝えて、さらにその10人が10人ずつに伝えていけば、いずれは1億人に伝わるでしょう。こうして裾野を広げていくことが、日本の健康づくりに必要なのです。