においを認識する嗅覚受容体の研究

ヒトの鼻には約400種類の嗅覚受容体が存在しています。嗅覚受容体が特定の種類の揮発性物質を認識し、その情報が脳に伝わると、においを認識することができます（動画）。

嗅覚受容体の解析は難しく、受容体のほとんどがどのようなにおい分子を認識する機能があるのかわかっていません。嗅覚受容体の多くが培養細胞上では不安定であるため、培養細胞の外側から香料を投与して受容体の反応を調べる実験は困難だとされてきました。

花王ではこの課題を解決するために、タンパク質工学的なアプローチを取り入れることで、嗅覚受容体を安定的な膜タンパク質として培養細胞の表面につくらせることに成功しています。一例として、ムスクの香りを持つ香料素材を認識する受容体OR5A2を特定しました。そしてOR5A2が認識した香料と認識しなかった香料の化学構造情報から機械学習モデルを構築し、ある物質がムスクの香りを感じさせるものであるかどうかを優れた精度で予測することも可能になりました^*1 （図1）。