花王のイノベーションは
“異なる分野の研究者同士の連携”
で生まれる。

「着手したのは、今から10年ほど前、30代のころになります。最初は何に使っていいかわかりませんでした。ただ、繊維が細くなればなるほど、柔らかさや感触、密着性という様々な性能が桁違いに変わることはわかっていたので、何かに使えるだろうとは思ってました。」と、東城が言う。

当時、不織布の業界自身が、ある意味成熟した産業に見えていたなか、それを新しく変えていくためのネタを探しなさいという命題を与えられていた。

その頃ファインファイバーの基幹技術である“エレクトロスピニング法”という、技術に注目している人が多く、ブームのような感じもあったが、結局多くの研究開発は続かず消えていく中、東城は研究を続けてきた。
「自分で部品を拾ってきて、初号機を初めて組み立てて動かしたとき、周りの人も驚いていたのですが、なにより自分が感動して。。。あの時、絶対に何かに使えるだろうなと感じました。」

その後、最初の発表の場では、まだ用途も決まっておらず、『何に使えるの？』と言われたこともあったという。

画期的な技術である一方、商品化は困難だといわれていたファインファイバーの技術。その状況を切り開いたのは、異なる分野の研究者同士の連携だった。

開発が最初に盛り上がったきっかけを東城は「我々加工・プロセス開発研究所にはいろいろなエンジニアがいます。電気系・機械系・材料系。研究室でこういうの作りたいと言えばプロトタイプはある程度できてしまう。ファインファイバーのプロトタイプに関しても、この辺にあるもので組んでほらできるよねと紹介したらこれはすごいねと飛びついてくれる人がでてきました。」

プロトタイプの時はシート状のものを作っていた東城、次第に賛同してくれる仲間の数は増えてきたが、それでもシート形状では非常に扱うのが難しく、商品化は難しくしばらく壁を乗り越えられない時期が続いた。

東城が驚いたのでは、と水をむけると、「驚くだろうなと思って見せたら、まあ、ちゃんと驚いてくれたんでよかったです」と、甘利が笑う。

実際に肌に吹き付ける技術を開発した時には、「やってみたい」と周りに人だかりができるくらい周囲を引き付けたという。ただ、その段階でも“これが何に使えるのか”は誰にもわかっていなかった。

所属する研究所が変わると、考え方や開発のアプローチは大きく異なる。

花王の研究開発部門は、基礎研究を担う東城や甘利のような「基盤技術研究」と、内山が所属する、技術を実用化する「商品開発研究」とに分けられる。

そして、その二部門が交わりながら研究・開発を推進する「マトリックス運営」が特徴だ。この部門を超えてさまざまな得意分野が交わることでシナジーが生まれ、研究・開発がスピードアップするのだ。

「実際に、自らさわって観察してみて気づきました。驚くべきことに化粧品で使われているような粘度が高く均一に広がりにくいペースト状のものが、ファインファイバーを使うと、いともたやすく均一に広がっていく。衝撃をうけました。」内山が当時を振り返る。

この内山の気づきをきっかけに、チームは“ファインファイバーの毛管力”に着目した商品開発へ一気に進んでいくことになる。

ここで実際にファインファイバーが肌に吹き付けられる動画をみていただきたい。

ファインファイバーは、電気の力を利用したエレクトロスピニング法を応用した技術で、従来の繊維と比べて繊維の直径が非常に細くなる。

そして、繊維が細くなると、柔らかさや表面積などの物理特性が桁違いに変わってくるという。何より、内山が着目した毛管力は繊維径が100分の１になると、100倍にもなるという。

その繊維の細さは、直径1μm（ミクロン：1000分の１ミリ）以下、身近なものでいうと髪の毛の1/100程度になる。

「極細になってくると、液体を均一に長時間保持する、非常に強い毛管力（物体内の狭い隙間が液体を吸い込む力）があることに非常に驚きました。そして、これまで物理的に難しかった、不均一なものが、均一になる。スキンケア剤を均一に広げることを簡単にできることにも驚きました。」と、内山が語ると、