花王では、B to Cの衣料用洗剤やシャンプー化粧品などの製品開発はもちろんであるが、B to B領域でも、多様な製品を開発している。今回取り上げるアスファルトの改質剤もその一つだ。そして、生活者向けの製品であっても、企業向けの製品であっても共通していることがある。それは、“エンドユーザーのニーズに応えたい”、“社会課題を解決したい”という開発者たちの想いだ。

アスファルト舗装を硬くするのにトナー用のポリマーが効くことを見出した２人、しかし途中で大きな壁に２人はぶつかる。それは、道路舗装の９５%を占める“石”の性質の違いだ。道路舗装で使われる素材は、研究室内や工場の中のコントロールされた純度の高いものではなく、国はもちろん、日本国内でも地域によって使われる“石”の状態が異なっていて、決して単一ではない。そのような中でも効力を発揮することが、実際のアスファルト舗装の現場では求められるのだ。

この難題の解決のために起用されたのが、以前は、セメント、水、石、砂などを対象とする、建築土木材料のコンクリートの研究を行っていた“石のプロフェッショナル” である秋野と、ポリマーの研究に長年取り組み、量産や工場部門など、製品を仕上げていくうえで重要な全ての経験をしていた垣内だ。

ある程度、専門性が確立されたメンバーであれば、難しいチャレンジに対して気持ちも前向きになりやすいかもしれない。また特定分野のプロフェッショナルとしてプロジェクトへ貢献もできるだろう。一方で新入社員としてこのプロジェクトに配属されたのが柏木だった。

そのように語る柏木について、白井は彼の参加当初の役割を振り返りこう語る。「本当に初期の頃は、そもそも硬いポリマーを入れたから硬くなっているんだねっていうぐらいの所からスタートしました。意外と性能が出るので、これはもしかしたら接着が上がってるよね、なんでだろうね、という所で止まっていました。これを解析して何か見出すのが非常に難しかったのですが、それを柏木に預けました。そうすると、彼は大学での専門分野であった有機合成化学の知見をうまく生かしながら、かなり執着心持って実直に解析を行ってくれて、その結果裏付けがとれ、その後の設計に大きく寄与してくれました。彼が、ある意味サイエンスに落とし込んでくれたともいえます。」

新入社員の発言でも、真摯に受け止めてくれるのが花王らしさだと柏木はいう。「周りがプロフェッショナルな方々ばかりで最初は不安でしたが、自分の考えや気づきを気兼ねなく言える良い雰囲気があり、解析のアイデアが膨らみました。親身になって相談にも乗ってくれました。 それが結果的にチームとしてサイエンスを深める事に繋がりました。」（柏木）

柏木の解析の結果もあり研究チームでは、“ここに作用するポリマー設計ってこうじゃないか”と各人の間でひらめきがうまれ、研究がさらに進んでいった。新入社員といえども、一人欠けてもこのイノベーションは生まれ得なかった。そんなチーム体制で開発が進んでいった。

具体的に、彼らが開発した “ニュートラック 5000”は、アスファルト舗装に対してどのような効果を発揮するのか。下記は、通常の廃PETのままアスファルトに混合したものと、“ニュートラック 5000”の比較写真だ。

一方、我々の改質剤設計は、石とアスファルトの相互作用、接着性を強くすることで舗装の耐久性を上げるという設計です。そのため、作業はしやすいままにしっかり舗装として高耐久なものが作れる所が革新的な所だったと思います。」

しかし、いきなり公道で実証することはやはり安全上難しい。「粉塵や色の変化が少ないという点への気づきは、花王工場内の道路で実証実験を繰返す中で見えてきたんです。」と秋野が語る。

“ニュートラック 5000”は廃PETを活用しながら、わずか１％をアスファルト舗装に配合するだけで、アスファルト舗装の耐久性を約5倍向上させるなどの効果を始め、色合いの維持、そして粉塵削減など、大きな革新的な効果が次々と明らかになっていった。

自身がチャレンジしたいということを応援する花王の社風、それは顧客企業の課題解決だけにとどまらなかった。耐久性という顧客企業の課題解決の糸口が見える中、さらに新たな課題にチームは挑むことになる。環境問題という大きな社会課題だ。

道路の舗装材がもたらす環境負荷は多岐にわたる。クルマが通過することで生まれるわだちや凸凹、自動車から漏れる油などによる劣化から生じる補修や修繕工事、また材料製造による燃料消費や廃棄物。研究が進むにつれて、これらの環境負荷をそのままにしていてはいけないという気持ちがチームの中で高まっていく。

実は、この機運が廃PETという重要な素材に着目するきっかけになったのだ。秋野はこう語る、「開発のスタートは、単純にアスファルトを強くしたいということでした。ただ、ある時もっと環境面に貢献できないかと思いました。もちろん、今よりも数倍長持ちということは、道路舗装工事が減るので交通渋滞も減るし、張替のエネルギーも減る。それだけでも環境には良いけれど、すぐには環境インパクトが見えにくい。それならば、原料に廃棄物（廃PET）が使えれば、すぐにでも環境問題という社会課題解決に繋がるのではと思いました。」

通常、廃PETを入れる理由は単純なリサイクル素材としての活用を想定されているので、アスファルトに悪い影響を与えない様に入れ込むのが課題となる。しかし、“ニュートラック 5000”は、悪い影響を与えない様に入れ込むのではなく、廃PETが必然性をもって利用されているのだ。

道路舗装のアスファルトの改質剤という性質上、効果の検証も含めて1社で実現することは難しく、様々なパートナー企業・自治体との協業や支援が必要だ。“ニュートラック 5000”に関しても、日本道路株式会社をはじめとする道路会社がこの技術に可能性を見出してくれたことで、駐車場などでの実証実験や課題の洗い出しと解決に様々な協力を仰ぐことが出来た。

特に、ドラッグストアのウエルシアではウエルシア藤沢用田店の駐車場に採用され、今後大型車両が多く耐久性が求められる駐車場への敷設や、ウエルシアで回収された廃PETのケミカルリサイクルなども計画されている。

また自動車の走行数も多い公道に施工する際には特に安全性を求められるため、取り組みに時間が掛かることが予想されたが、その中で当時の磐田市長が“ニュートラック 5000”の環境に与える影響や、道路補修コストの削減につながることに興味を持ってくださり、早期の実証実験の実現にもつながっていった。

最後に、この技術の未来と将来に向けた発展性について訊いてみた。

白井は、道路舗装のやり方やエリアごとのニーズの違いはあるがと前置きしながらもグローバル展開を見据える。「事業としては、市場の大きい北米での展開を目指しています。ただ北米はアスファルト舗装の歴史が長く、我々の改質剤が得意とするわだちに対しては既にいくつか対策が出来上がっており非常に苦戦しておりました。しかし、北米では自動車を長い年月使うので油漏れが多くなる。アスファルトは油に弱く、溶けてしまう。最近この “オイル”による損耗ニーズが見えて来たので、ここは積極的に取り組んでいきたい。ただ、事業を抜きにして、研究者としては、舗装に関して課題の多いアジアを狙いたい。環境への貢献、不便を便利にすることの影響力、工事渋滞の課題にも応えていきたい。」と、ここでも、事業と社会課題の両方を追いかける姿勢を崩さない。

東南アジアに2年間駐在していた秋野もその言葉に頷き、「実情が分かっている。だからこそ、花王の技術で変えていきたい。」という。