化粧品にも使われる「界面制御技術」で、食糧危機が救われる!?

農業を安定的に維持していくには、自然資源だけでなく人的資源も欠かせない。
「ですが、国内農業は、高齢化によって担い手不足や耕作放棄地の増加といった問題が加速しています。近い将来、個人農家では農業は成り立たなくなり、農地を集約した企業型の大規模生産へと移行するでしょう。となると、ますます収益性や生産性が問われることになる。国内の農業を守るためには、“環境負荷への軽減”と“作物の安定した生育・収穫する技術の開発”を両輪で進める必要があって、我々の技術が貢献できると考えています」
未来に向けた〝環境保全型の農業〟に貢献しようと奮闘しているのが、花王　マテリアルサイエンス研究所室長・林 利夫さん率いる研究チームだ。

花王は、洗剤やトイレタリーの国内シェア1位を誇る化学メーカー。まさか農作物関連事業に関わっているとは！　と驚いた人がいるかもしれない。林さんたちは、花王が長年築き上げてきた「植物界面」の精密制御技術を活用し、未来農業のための開発を進めているという。現在取り組んでいるのが、生産効率を上げるためのアジュバント製品（農薬の効果を上げる添加剤）と収益性を上げる土壌改良剤の開発だ。

界面活性剤と聞くと、身近な洗濯洗剤や柔軟剤、シャンプーなどの日用品が思い浮かぶけれど、実は農薬にも製剤の均一性を保つために含まれている成分だ。一方、花王では、生産者が農薬を使用する場面で混合して用いる、界面活性剤を主成分とするアジュバント(機能性展着剤)の研究開発を行っている。その役割は、葉っぱの表面の性質を変え、薬剤(希釈した農薬)を付着しやすくさせたり、浸透性を高めたりすることだ。

「アジュバントの機能は農薬の濡れ性や浸透性を向上させることです。これは、見方を変えれば農薬の使用量や散布回数を減らして、作物の収量の安定化に貢献する技術にもつながります。そして今後、世の中の農薬散布は“ドローン”を用いた散布へと変わっていきます。ドローンは、生産者の作業効率を大幅に向上するツールです。

しかしながら、ドローン散布では散布薬液を積み込む量が劇的に少なくなり、これまでよりも高い位置より薬液が散布されるため、狙った植物に的を絞って散布することが難しくなります。つまり、“農薬の効果を安定化すること”が非常に重要となります。風が吹いても薬液が流されず、作物の葉面に確実に散布できる機能を有するアジュバントの開発を目指しています。生産者は的を絞って散布することが可能となり、そのことで周囲の農地に農薬の飛散を広げる心配も軽減できる可能性も多いに考えられるのです。そう遠くない未来に実現しそうです」