「何となく理系を選んだ」研究者が、インフルエンザと戦う「唾液」の力に出会うまで

受験生にも就活生にも、そしてもちろん社会のあらゆる人にとってうれしい、毎日手軽に取り組めるインフルエンザ対策とは何か？そんなすごい研究を行った山本さんは、きっと子供の頃から科学の魅力に取りつかれた「理系一直線」だったはず……？

「いえ、実は子供の頃から科学が好きだとか、そんなことはまったくありませんでした」

えっ、ではなぜ、研究者の道に？

「進路の文理選択は、たしか高校2年生のときだったかと思いますが、英語の点数より数学や理科分野の点数がよかったので、何となく理系を選んだんです。のちに専門となる化学が好きになったのは、通っていた予備校の先生が黒板に書く化学式がカッコいいなあと思ったのと、化学はなぜか、それほどガリガリ勉強しなくても点数が取れたんですね（笑）。そういうこともあって、全般的に『何となく』理系の道に進んでいきました」

大学では化学の中でも、生物の体内で起こっている化学反応を解き明かす研究室に入ることとなったという山本さん。ところが……。

「錯体化学という領域なんですが、取り組んでいたのは、非常に基礎の基礎にあたる研究でした。自分で有機合成して作った物質の中に、銅や鉄、重金属などを入れて、その性質を調べる、というものです。目的の物質ができたときの達成感やスペクトルを読み解いて目に見えない物質と物質の相互作用を知る楽しみはあったのですが、世間の人に『それは何の研究なの？』と聞かれても、なかなかパッと説明できるような内容ではなくて……。

かなり頑張って説明をつけるとすると、生き物の体の中で起きている酵素などの反応の中には、重金属を含む錯体との反応というものがあります。そうした反応を引き起こすのに必要なエネルギーの量を知るために、僕がやっていたような基礎の基礎となる地道な研究が必要になるんですが、自分自身にとっても『何のために研究するのか』がわかりにくくて、もっと人に説明できる研究がしたいと思うようになっていったんです」

就職に向けて情報収集を始めた山本さんの会社選びの条件は、「世の中の普通の人が知っていそうな会社」で、かつ「研究者として活躍できる会社」。その中に、花王もあったといいます。

「とにかく、『よくわからない会社』で『よくわからない研究』をしている人にはなりたくないなと（笑）。もっと世の中に近いところで、『自分の研究はこう人の役に立っているんだ』ということがわかりやすい研究生活を送りたいという気持ちが強くて、花王に入社することになりました」

手探りの研究を前進させた「仲間との連携」

お題は「清潔と健康」。ならば、相手は細菌とかウイルスじゃないか。どうせやるなら、毎年大きな影響を与えている、インフルエンザではどうだろう──？

「一方で、花王の中ではすでに10年近く、オーラルヘルスケアの観点から、唾液を多く分泌させるための研究が行われていました。唾液というのは虫歯予防など、色々とよい効果が期待できるんじゃないかということで、様々な素材を検討していたんです。とくに重曹を使うと、発生する気泡のしゅわしゅわとした刺激で唾液が非常によく出るということが分かっていて、それは私たちも実際に試して実感していました。」

インフルエンザという「対象」と、唾液を多く出すために蓄積してきた様々な「知見」。社内のさまざまな分野の人々が協力し合うことで、研究の方向性はおぼろげに見えてきたのですが……。

「実際には、ここからが一番、苦労したと言ってもいいと思います。唾液を多く出せたとしても、それがインフルエンザ対策として、何かいい結果を示すんだろうか？　そんな性質があるとして、それを証明するためにはどんなデータを取ればいいんだろう？　第一、本当に唾液を出すことがインフルエンザ対策になるんだろうか？　それがまったくわからないところから研究を始めることになって、研究者としてはかなりタフな時間を過ごすことになりましたね」