化粧品や洗剤の花王が「認知症早期発見」!?
研究への想いと見えてきた希望の未来予想図

ではなぜ、花王の解析科学研究所が、認知症研究に乗り出したのだろう。

「花王はこれまで、健康や衛生に関する領域で生体研究にも注力してきました。近年は、ESG（環境・社会を意識した企業の取り組みのこと）視点の事業戦略を本格化させたこともあり、社会貢献を視野に入れたモノづくりを目標にあげています。そうした中で、解析科学研究所としても、ESGを見据えた課題解決型、特に高齢化問題の研究ができないかと考えるようになってきたのです」

そして何より、木村さん自身が、祖母の認知症に向き合ってきたという背景があった。
「以前から、なんとか早期診断できる技術を生み出せないかと考えていました。理想は、誰もが簡便に受けられる健康診断のような形で診断してもらえること。そこで血液検査に着目しました」

研究には大変な苦労があったというが、突破口になったのは木村さんが、大学・大学院時代から研究していた「キラルメタボロミクス」という分析化学の専門知識だった。

キラル？　一般の私たちには聞きなれない言葉だが、「キラルというのは物質の立体構造が右手と左手のように鏡に映した関係にあることを意味する言葉です。日本語で「鏡像」異性体と言った方が分かりやすいかもしれません。キラルが私たちの感じる味や匂い、薬理効果等の生体機能を絶妙に変えるという点に興味を持ったのです」と木村さん。

分離分析といっても、一般の私たちにはどんなものかイメージしにくいと思う。ひと言で言えば、物質の成分を細かく分析する技術のことだ。微量成分の分析は、多くの企業で製品の原料となる物質の安全性や保存安定性（保存中に成分が分解などで別のものに変わらないこと）を確認する上で欠かせない。

また、花王は、化粧品や洗剤など私たちの皮膚や髪に触れるものを多く開発しているため、皮膚や毛髪でヒトの生体成分を分析することも行なってきた。代表的なものでいうと皮膚に存在する多種多様な「セラミド」の詳細分析だ。そこから、敏感肌等をいかに改善するかという研究視点の提案が生まれ、さらにセラミドケアをコンセプトとした洗浄剤や保湿剤の製品開発にまでつながっている。生体成分を分析すると、肌の荒れている人と荒れていない人では何がどう違うか、あるいはどんな製品を使ったら健常に近い肌の組成になるのかといったことも確認できるそうだ。製品開発から一歩進んで、実際の性能を評価することにも応用できるという。スキンケアのカウンセリングなどにも役立つ技術なのだ。

このように製品から始まって生体までを相手にして高度な分離分析技術を培ってきたのが辻村 久さんがいる解析科学研究所だった。そこに新人配属された木村さんの大学院時の研究がうまく絡み合った。

キラルの話題に戻ろう。木村さんが、研究を始めた当時はアミノ酸20種類のD体とL体を一斉にかつ素早く分析できる技術はまだなく、15時間はかかるものだった。それが、木村さんらが開発した新技術によって、わずか20分という短時間で血中キラルアミノ酸を解析できる基盤が完成した。これが、認知症の早期診断に適応できる技術の開発につながったのだった。

木村さんによれば、キラルアミノ酸の研究は日本がリードしており、様々な企業が積極的に取り組んでいる分野だ。

「その中で、独自技術が開発できたことはうれしかったです。今回の成果は、花王が蓄積してきた様々な知見や、難しい分析を可能にしてきた実績があり、誕生した技術だと思っています。その上で、認知症研究に携わることができているのは、分析化学者としてのもう一つの天命なのだとも思うのです。人々の日常生活や診断にとって最適なソリューション提案ができるところまで、さらに研究を進めていきたいですね」

昨年、木村さんらは東京都健康長寿医療センターの大規模コホート研究に参画して、認知機能との関連を探った。

「65歳以上の高齢女性対象に、健常者、MCIの疑いのある人、認知症の疑いのある人に分けて、全305人を対象に血中のキラルアミノ酸の一斉解析を実施し、認知機能との関連を調べました。その結果、MCIや認知症の疑いのある人たちの血液を健常者と比べると、プロリンとセリンという特定のアミノ酸種において、D体の比率がL体に比べて相対的に増えていることが分かったのです。しかもこの増大は、認知機能の低下につれて更に高くなっていくことも明らかになりました」

つまり、経済的にも身体的にも患者に負担の大きい脳の検査をしないでも、簡単に採取できる血中のD体とL体の比率を素早く調べることで、認知症の予備軍であるかどうか判断できる仕組みを見つけたのだ。

さらに進んで、現在は産学官民連携での取り組みもスタートしている。山口大学医学部、山口県と市、花王を含む複数企業が共同で、高齢者の健康づくりに関する研究を行うというものだ。研究では、65歳以上の高齢者に、運動指導やヨーグルトなどの食品摂取をしてもらい、どうしたら認知機能が改善するかといったところを明らかにしていく。

「花王では、D-アミノ酸が高齢者の認知機能を測るバイオマーカーになりうるかという妥当性検証を進めているところで、今まさに血液を分析している段階です。現時点では、どういう人が軽度認知障害（MCI）になり、そこから認知症へと進んでいく人はどういう人なのか、またどのような方法で対処すれば症状が軽い状態で維持できるのか、などわからないことだらけですが、そうしたことが明らかになれば、花王の得意とする日常生活での予防的ケアやソリューション、更にはメディカル領域へと広げていけると考えています」と木村さんはいう。

認知症は、何らかの脳の疾患によって認知機能が障害されている状態だが、まだ差し支えなく生活が送れる段階を「軽度認知障害（MCI）」という。そして、このMCIの時期であれば様々な介入により発症を遅らせる可能性があることが、医療関係者、製薬会社から行政にいたるまでの人々の間でクローズアップされている。

「興味深いことに、一度認知機能が衰えても、運動や睡眠等を良い状態にして一定期間を経た後に再度血液を分析するとD体の比率が下がって、認知機能が健常に戻っているという面白いデータも出てきております。つまり、認知症が表面化する前段階でリスクを知ることができれば、生活習慣の見直しや、適切な食事や運動・睡眠などを通して心豊かな生活を創造できる可能性もあると思っています。オールジャパンで、日本を変えていけるような認知症の診断の基盤を作っていけたら」と木村さんは期待を込める。