花王は1983年、左右のテープで止める、テープタイプのベビー用紙おむつを発売しました。これが、現在まで20数年にわたってお客さまに親しまれている花王の紙おむつ「メリーズ」です。“赤ちゃんの肌にやさしい紙おむつ”というコンセプトのもと研究が重ねられた結果、「メリーズ」は世界で初めて透湿性シートを採用。この独自開発のシートは、おしっこはモラさずに水蒸気だけを逃がすため、ムレにくく、赤ちゃんのデリケートな肌を守ります。また、自重の500～1000倍もの量の水分を吸収できる高吸水性ポリマーも本格的に採用。おしっこをすばやく吸収し、逆戻りしないという特長で、「メリーズ」は消費者の皆さまに広く受け入れられました。

そして1994年には、はかせるタイプのパンツ型おむつ「メリーズパンツ」を発売。テープ型「メリーズ」の技術を活かしながら、お腹まわりの通気性や肌触りに配慮したギャザーを採用するなど、赤ちゃんの肌へのやさしさを追求した「メリーズパンツ」は、「メリーズ」に負けない人気商品になりました。その後も、赤ちゃんとお父さんやお母さんの笑顔のために、「メリーズ」「メリーズパンツ」は毎年のように改良を重ねていくことになります。

「メリーズ」と「メリーズパンツ」は、改良を重ねるごとに機能性を高めながら、環境面でもより負荷の小さな商品になっていきました。具体的にはどのような技術が開発され、どれくらい環境負荷の軽減につながっているのでしょうか？「メリーズパンツ」を例に、いくつかのポイントからご紹介すると――。

吸収体、ウエスト部、サイド部、表面シートなどのパーツからなる紙おむつですが、どのパーツも赤ちゃんの快適性を求めるうえで不可欠なものです。そのなかでも、おむつの快適さを大きく左右する吸収体は、高吸水性ポリマーとパルプから構成されています。パルプは水分をすばやく吸収体の内部に引き込む機能を有し、ポリマーはパルプが保持した水分を吸って固める役割を果たします。吸収体の性能が上がれば、モレを防ぎ、おしっこが肌に逆戻りしにくくなるので、赤ちゃんの肌にとってやさしくなります。花王では、商品開発を行うサニタリー研究所と素材の開発を行う素材開発研究所との共同開発により、たった1グラムで500CCもの水分を閉じ込める高吸水性ポリマーを完成させました。この技術革新は、商品の機能性を向上させるだけでなく、おむつ一枚あたりに使用するポリマーとパルプの量の大幅な削減につながり、その結果、原料の削減、ひいては廃棄物の削減にもつながりました。

商品開発がエコにつながる事例は、ほかにも花王のさまざまな商品で見られます。たとえば、1987年に発売された「アタック」は世界初のコンパクト洗剤として話題を呼びました。それまで2.65キログラムほども重量があった衣料用洗剤ですが、「アタック」は半分以下の1.25キログラムを実現。また1995年には、水30リットルに対して使用する洗剤量を、25グラムから20グラムに軽減することにも成功しています。これら、コンパクトで汚れがよく落ちる洗剤の追求は、ついに2009年8月、すすぎの量を1回に減らすことを可能にした、世界初のウルトラ濃縮洗剤「アタックNeo」として結実しました。すすぎの回数が減ったことは、節水、節電効果にも結びつきます。また、濃縮による容器のコンパクト化は、材料の使用量の削減や、製造や物流の工程におけるCO₂削減に貢献しています。

1987年の発売以来、進化し続けている「アタック」。